Le guide du petit lama
A mettre entre toutes les pattes
I. IntroductionBonjour à vous jeune lama ! Si vous lisez ce guide c’est que vous êtes sur le point de vous lancer dans la magnifique aventure du synthétiseur modulaire. Ce petit guide sans prétention aucune est fait pour vous. Oui, pour vous, personnellement !
Nous allons dans un premier temps essayer de vous donner quelques pistes de réflexion et essayer de vous orienter dans cette jungle remplie d’espèces rares et farfelues et ceci afin de cerner vos goûts et attentes. Le but de ce guide étant finalement de vous permettre de vous amuser et de vous faire plaisir tout en travaillant, modelant des univers sonores encore jamais exploités. La route sera sans doute longue mais nous sommes certains que vous irez jusqu’au bout de l’aventure tout en y prenant du plaisir. Et c’est bien, là l’essentiel !
Votre sac à dos est prêt ? Vous avez votre torche et votre boussole en main ? Une petite boite d’aspirine ? (Rassurez-vous, vous n’en aurez pas besoin). Allez, passons aux choses sérieuses maintenant.
II. Le minimum requis Un Synthétiseur modulaire, théoriquement, ne nécessite qu’un seul module pour émettre un son : le VCO (Oscillateur contrôlé en tension). Si les premiers instants sont souvent fascinants, il est évident qu’avec un seul VCO vous finirez par vous sentir très vite frustré. Mais comment le contrôler à partir d’un clavier ? Comment faire pour que le son s’arrête lorsque je relâche une touche de ce clavier ? Comment faire interagir le filtre avec mon jeu ? Comment jouer sur les timbres ? Comment faire des gargouillis préhistoriques ?
Avant de répondre à toutes ces questions, il est important de s’arrêter brièvement sur le rôle que joue chaque module au sein d’un système modulaire.
1. La voix de synthèseVous l’aurez compris, même si le VCO est l’organe principal de tout système (nous verrons plus tard qu’il est aussi possible d’obtenir des formes d’ondes et d’émettre un son autrement que par l’usage d’un VCO) il vous faudra néanmoins rapidement d’autres modules, que nous appellerons « de base », pour pouvoir réellement commencer à composer voir de jouer de votre instrument.
Voici donc idéalement une liste des modules que devrait contenir votre système modulaire :
1x Oscillateur contrôlé en tension VCO
(Génère des formes d’ondes plus ou moins riches en harmoniques)
1x Filtre contrôlé en tension VCF
(Permet de jouer sur le contenu harmonique d’un son)
1x Générateur d’enveloppe EG (ADSR pour « Attack », « Decay », « Sustain », « Release »)
(Permet, entre-autres, de jouer sur la durée d’émission d’un son)
1x Amplificateur contrôlé en tension VCA
(Permet de jouer sur l’ouverture/fermeture d’un son ou d’une modulation. A noter que la lettre A de l’acronyme VCA est souvent associé au terme anglophone : « Amplifier » mais qu’électroniquement parlant il faudrait plutôt l’appeler « Atténuateur ». Mais cet abus de langage, s’il en est, est tellement courant que cela ne devrait pas vous poser de problème de compréhension).
Cette liste de modules est plus communément appelée : « voix de synthèse». Sans doute connaissez-vous déjà les synthétiseurs classiques, à architecture dite fixe ? Si oui, et bien sachez que lorsque l’on parle de synthétiseurs polyphoniques 4/6/8 voix, chaque voix comprend au minimum tous les modules énumérés ci-dessus. Voilà pourquoi, même si la polyphonie reste difficile à réaliser sur un système modulaire (voir plus bas) le terme revient régulièrement.
* pour une liste complète de termes ainsi que leurs significations, veuillez vous reporter au lexique de la synthèse modulaire.
2. Le jeu des 6 familles L'attrait principal du synthé modulaire est de se différencier du synthé classique, à architecture dite fixe (où le trajet du signal est pratiquement invariablement VCO->VCF->VCA) en permettant le placement des différents modules dans l'ordre que l'on souhaite sur le trajet du signal.
Pour faciliter l'élaboration d'un système modulaire équilibré on peut classer les modules par familles fonctionnelles (listes non exhaustives) :
1. Les générateurs audio : VCO, générateurs de bruit, lecteurs d'échantillons
2. Les processeurs : VCF, VCA, modulateur en anneau, slew limiter
3. Les modulateurs et générateurs de CV : enveloppe, LFO, S&H, séquenceur
4. Les utilitaires : mixer, offset, inverseur, atténuateur, commutateur, multiples
5. Les effets : réverb, délai, phaser, flanger, chorus, frequency shifter
6. Les contrôleurs : joystick, surface tactile, clavier, ruban
A noter que certains modules peuvent se retrouver dans plusieurs familles et remplir plusieurs fonctions, différentes de leur fonction primaire. Ainsi un VCO peut aussi être un LFO (et vice versa), un VCF en auto-oscillation peut servir de source audio, etc.
Pour créer un instrument modulaire cohérent et équilibré il faudra impérativement inclure des éléments des 4 premières familles. Les familles 5 et 6 sont facultatives, mais néanmoins intéressantes pour les cas où le système visé doit être autonome.
Ce qu'il faut retenir :
- Un seul module suffit pour émettre un signal mais une voix de synthèse est un « minimum vital »
- Une voix de synthèse comporte au minimum : Un VCO, un VCF, un VCA et une Enveloppe ADSR
- Pour créer un instrument modulaire équilibré il faudra jongler au mieux avec les différents modules des 6 familles fonctionnelles. III. Les formats et alimentations 1. Le Format En modulaire comme dans beaucoup d’autres domaines, il existe une multitude d’offres pour une multitude de demandes. Il conviendra tout d’abord, de faire une distinction nette et précise (lorsqu’elle sera possible) entre les différents formats qui animent le marché.
Ce que l’on appelle « format » dans le domaine de la synthèse modulaire correspond en réalité à deux choses :
- Une taille de façade (et par extension une taille de jacks et de potentiomètre)
- Une tension d’alimentation
Au premier abord, la taille de la façade peut apparaître comme peu importante lorsque l’on commence à parler synthétiseur modulaire, mais c’est en fait souvent ce premier choix qui sera décisif dans l'orientation de votre futur système. Ce choix devra se faire par rapport à la place dont on dispose au studio et en fonction de ce que votre modulaire sera portable ou pas.
Il est donc important de faire le bon choix dès le départ !
Bien entendu, le format n'est pas le seul critère de sélection, nous parlerons des autres plus loin...
De manière générale, sur Synthe-modulaire, nous distinguons trois formats de modules :
- Le 3U ou Eurorack
- Le 5U
- Les Outsiders ou formats propriétaires.
Un « U » correspond à une unité de mesure de la hauteur des modules, telle que définie pour le matériel de studio rackable, en l'occurence 4,45cm.
Pour la largeur, on utilise des termes différents selon le format.
Ainsi, en Eurorack on parle de “hp”, (un hp correspondant à 5.08mm) alors qu'en 5U on parle également de U pour déterminer la largeur des modules. Il coexiste cependant deux largeurs standard :
1. La largeur MU, pour Moog Unit ( Moog, Synthesizers Dot Com, Club Of The Knobs, Krisp1, MOS-LAB, Moon Modular, STG Soundlabs) : 1U de large = 5.4cm
2. La largeur MOTM (Synthesis Technology, Oakley Sound Systems, Krisp1, Modcan(the B-series)) : 1U de large = 4.45cm
- De façon grossière, le format Eurorack en 3U (3 unités de haut) est le plus répandu et le plus petit des trois. Les modules sont très compacts, les câbles de patch sont au format mini-jack mono 3,5mm. Il s’agit sans nul doute du format le plus actif à l'heure actuelle. De nouveaux modules et nouveaux constructeurs voient le jour très régulièrement. Ce format propose pas moins de 700 modules (juillet 2012) et le marché de l’occasion est très actif, un bon point pour toute personne un tant soit peu patiente et désireuse de se monter un système pour pas très cher.
Le moins cher : Doepfer (Allemagne)/MFB(Allemagne)
Le plus cher : Cwejman (Suède)/MacBeth(UK)
- Le format 5U prend plus de place mais permet une meilleure ergonomie. Ce format utilise des câbles jack de diamètre 6,35mm. Il est à l’origine plutôt axé dans un esprit "classique" (comprendre East coast*) à la Moog modulaire, même si de nouveaux modules et systèmes originaux commencent également à voir le jour.
Le moins cher : Mos-Lab (France) / Synthesizers Dot Com (USA)
Le plus cher : CMS (USA) / MacBeth (UK)
- Il reste ensuite les outsiders (Serge, Buchla, Bugbrand etc.), qui se situent pour quelques-uns, entre les deux tailles de formats majoritaires, soit 2U, 4U ou même 6U. Ces modules sont généralement plus orientés synthèse West coast** et pour la plupart bien plus chers. Ce n’est donc peut-être pas par ces formats que le débutant en modulaire devra commencer. Ces systèmes ont aussi la réputation d'être beaucoup plus complexes que les formats "standards", avec une courbe d'apprentissage bien plus raide.
Le moins cher : BugBrand (UK)
Le plus cher : Buchla (US), Serge (US)
* et ** : Voir chapitre IV
[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image] De gauche à droite :
Format 2U (Outsider) Fabricant : Mattson modular
Format 3U Eurorack Fabricant : Plan B (plus en activité),
Format 3U (Frack-rack) Fabricant : Blacet,
Format 4U Fabricant : Serge
Format 4U Fabricant : Buchla
Format 5U (MOTM) Fabricant : Synthesis Technology MOTM
Format 5U (MU) Fabricant : Synthesizers.com
Format 5U+ Fabricant : Modcan (ce dernier propose une nouvelle gamme de modules au format 5U classique)
Format Autre Fabricant : CMS
Format 6U (Outsider) : Fabricant : Wiard
Quel que soit le format que vous choisirez, sachez que le marché est tellement florissant que vous n’aurez aucun mal à trouver les modules de base recherchés. Le choix se fera donc dans un premier temps sur les fonctions plus ou moins poussées des modules, leur qualité sonore, l’approche, l’aspect visuel, l’ergonomie et bien évidemment leur coût.
2. L’alimentation La tension d’alimentation en soi ne peut être un réel critère de sélection puisque généralement liée au format. Certains fabricants, proposant des modules au même format, utilisent différentes tensions d'alimentations. Toutefois, il est possible de réunir au sein d'un système modulaire des modules au même format, fonctionnants à des tensions d'alimentation différentes, pour peu que l'on utilise les alimentations et connectiques adéquates. Il est également possible de patcher au sein de plusieurs systèmes à tensions d’alimentations différentes. En effet, la tension d'alimentation n'a qu'une incidence limitée et toute relative sur les amplitudes des signaux audio et des CV générés par les modules. La norme usuelle de ces amplitudes est de 10V peak to peak (de -5V à +5V ou de 0V à +10V).
De manière générale, le format 3U Eurorack fonctionne en +12/-12 Volts et certains modules nécessitent un +5V pour alimenter leur circuit numérique. (Attention, le Frac-Rack, pourtant également 3U, fonctionne en +15V/-15V).
Le format 5U fonctionne généralement en +15/-15 Volts avec un +5V nécessaire pour certains modules (assez rares). Attention, le constructeur français Mos-Lab a préféré rester au plus près des tensions d’alimentations du Moog Modular original et propose ses modules 5U en +12/-12 Volts (exception faite pour le Kobol VCO, qui lui fonctionne en +/-15V).
Les autres systèmes fonctionnent tous avec leurs propres voltages +12/-12V, +15/-15V pour d'autres et quelques-uns nécessitent même du +18V ou du 9V.
L’alimentation peut parfois constituer un frein psychologique lors de l’élaboration d’un système, mais les constructeurs, souvent très à l’écoute de leurs consommateurs, sauront répondre à vos questions en cas de nécessité. Aussi, n’hésitez pas à poser vos questions sur le forum en cas de doute.
Ce qu’il faut retenir :
-Il y a 3 grandes familles de modules : l’Eurorack en 3U, le 5U et les autres formats propriétaires en 2U, 4U, 6U (Serge, Buchla, Wiard etc.)
- Le « U » est l’unité de mesure de la hauteur d’un module.
- La largeur d’un module s’exprime en « hp » pour l'Eurorack et en "U" pour le 5U.
- L’Eurorack fonctionne en +12/-12/(+5)V alors que, généralement, le 5U fonctionne en +15/-15V.
- Les tensions d’alimentation n’ont pas d’incidence directe si l’on cross-patch un système à l’autre.IV. East coast ou West coast ?Ces termes reviennent ça et là au cours des nombreuses discussions sur les formats de modules. Si ce terme ne veut plus dire grand-chose à l’heure actuelle sachez qu’il représente en fait une approche (philosophique ?) de la synthèse modulaire telle qu’elle fut mise en place par les pionniers de l’époque, à savoir Donald Buchla et Robert Moog.
1. Un bref historique : A la fin des années 60, les premiers synthétiseurs (modulaires, va sans dire) voient le jour à quelques mois d’intervalles aux USA sur la côte Est dans l’état de New-York pour Robert (Bob) Moog et sur la côte Ouest en Californie pour Donald Buchla.
L’approche de la synthèse par les deux hommes, même si sur le plan technique n’est pas très éloignée, se retrouve complètement différenciée de par le concept même de l'instrument avec ses contrôles et l’usage auquel est destiné leurs modules.
Bob Moog au début des années 70 voit son carnet de commande gonflé par des musiciens voulant profiter des nouvelles sonorités qu’offraient à l’époque ces machines. Aussi, il développe à la demande de claviéristes un système permettant de contrôler les oscillateurs à l’aide d’un clavier. L’ancêtre du Minimoog était né.
Don Buchla quant à lui travaille à la demande d’un musicien (Morton Subotnick) avec une approche radicalement différente et met au point une série de modules tel que des Séquenceurs ou Envelope Follower. De même, au lieu d’un clavier, Morton raconte que pour utiliser le système Buchla 100 au mieux, ils avaient mis au point un contrôleur tactile répondant à la pression, permettant de déclencher des enregistreurs/lecteurs de bandes.
Les deux écoles étaient nées. Alors que les synthétiseurs Moog furent archi-utilisés pour la musique dite "tonale", les systèmes Buchla furent dès le départ orientés vers la production de musiques expérimentales.
2. Concrètement, quelles sont les différences ?Les systèmes Moog (et par extension East coast) sont basés sur le format classique : VCO - VCF - VCA - EG. Une forme d'onde riche en harmonique est envoyé du VCO au filtre (généralement un LPF 24dB) et est ensuite sculptée dans ce dernier. L'enveloppe permettant, selon le jeu au clavier d'agir sur la durée de "sortie du son" par l'intérmédiaire du VCA. L'on parle ici majoritairement de synthèse soustractive, par filtrage des harmoniques superflues.
Les systèmes Buchla sont, quant à eux, basés sur l'ajout d'harmoniques à des formes d'ondes pauvres (Sine, Triangle). Ainsi, généralement une sinusoide est envoyée dans un Wave-Shaper afin de lui ajouter des harmoniques. Le filtre chez Buchla existe aussi mais se conçoit traditionnellement en tant que BandPass 12dB. Le VCA est finalement remplacé par un LPG(Low Pass Gate). L'on parle ici majoritairement de synthèse additive, FM et de Dynamic Wave Shaping.
Ce qu’il faut retenir :
- Dans les années 60 deux grands courants de la synthèse naissent quasiment au même moment.
- Le premier, sur la côte Est, s’orientera vers le jeu au clavier et la « musique tonale ». Le second, sur la côte Ouest se destinera plutôt à la Musique Expérimentale.
- Malgré les spécificités qui leurs sont propres, les deux systèmes sont parfaitement capables de produire des pièces dites tonales et/ou atonalesV. Les outils à destination des débutants
1. Créer ses premiers patches virtuels Il est possible de s’amuser avec un véritable système modulaire (et cela gratuitement) en téléchargeant le logiciel du Nord Modular G2 compatible Mac et PC. Ce dernier vous permettra de créer vos premiers patches tout en vous familiarisant avec les modules de base et les modèles de synthèse les plus usités : soustractive, additive, Frequency Modulation (linéaire et exponentielle), Amplitude Modulation, Phase Modulation, Ring Modulation, Wave Shaping, etc... . Sachez que le logiciel, malgré ses limitations, est pleinement fonctionnel et que le papa du Nord Modular est un grand Monsieur dans le domaine de la synthèse : Rob Hordijk. Ce dernier propose depuis quelques-temps maintenant son propre système modulaire au format 5U, assez différent de l’approche Moog/mélodique mais surtout il est à l’origine d’un très grand nombre de patches compatibles avec la démo du G2. Il est également l’auteur de tous les tutoriels que vous trouverez sur le site de Nord et sur Electro-music.com.
2. Prévisualiser son premier système de manière virtuelle Outre le Nord Modular G2 et les articles sur la synthèse, il existe une multitude d’applications Java intéressantes pour se créer un système de modules virtuel. On appelle ce genre d’applications un « Modular Planner ». Les derniers (dont vous trouverez les liens ci-dessous) sont dotés d’une base donnée constructeur Eurorack mise à jour mais certains sont également capables d’afficher les modules d’autres formats (5U, Buchla, Serge etc.).
Lors de l’élaboration d’un système, hormis le nombre de modules, leur positionnement en largeur (le nombre de hp), il est important de « ranger » ses futurs modules suivant sa propre logique. Ainsi, il est possible de se rendre compte virtuellement si un tel module pourra être positionné à une telle place ou pas.
Ce qu’il faut retenir :
- Des systèmes modulaires logiciels gratuits (le Nord G2 démo) existent et permettent d’aborder de façon didactique les systèmes modulaires physiques sans débourser un centime (il faudra quand-même disposer d'un ordinateur et d'une connexion Internet) !
- Les applications Java telles que « Modular Planner » sont très pratiques afin de se faire une première image du système de modules que l’on convoite. VI. Quid des semi-modulaires ?Un synthétiseur « semi-modulaire » est un synthétiseur sur lequel il est possible d’agir sur les connexions individuelles entre les “modules” qui le composent, mais dont les “modules” sont précâblés. Autrement dit, c’est un synthétiseur qu'il ne faut pas impérativement patcher pour produire des sons plus ou moins complexes. Ce qui constitue sans conteste une bonne alternative pour tous les gens désireux de trouver un bon compromis « encombrement/performance/fonctionnalité ».
Les avantages face à un système modulaire classique :
- Le prix
- Le côté tout en un, en ce sens qu’un semi-modulaire ne requiert pas l’achat de modules individuels.
- La compacité
- Ni boitier, ni alimentation à acheter
- Le précâblage permettant de se passer de câbles de patch
- Le contrôle au clavier facilité par l’adaptateur Midi -> CV/Gate souvent préinstallé.
Les inconvénients :
- Limité en puissance de synthèse, on se sent vite « à l’étroit »
- Architecture fixe donc impossible d’y greffer de nouveaux modules à moins d’acheter une deuxième unité ou de commencer un petit système modulaire à côté.
- On perd un peu le côté fun du patching et du « happy-accident »
- Architecture souvent simpliste et orientée East coast
Notez néanmoins qu’il existe quelques semi-modulaires haut-de-gamme qui réduisent les inconvénients cités ci-dessus. Me viennent à l’esprit :
- Arp 2600
- Macbeth M5
- Cwejman S1 Mk2
- Synton Fenix I/II
Vous trouverez aussi de magnifiques petits semi-modulaires à des prix tout à fait abordables, comme le :
- Doepfer Dark Energy II
- MFB Kraftzwerg
Ce qu’il faut retenir :
- Les systèmes semi-modulaires ont certains avantages face aux systèmes complètement modulaires (coût, encombrement, instantanéité).
- Cependant, ils ont une architecture fixe, sont plus limités en puissance de synthèse et sont souvent orientés East coast (ce qui n'est pas forcément un défaut ni même un inconvénient).
VII. Polyphonie et Multi-trimbralitéS’il n’est pas totalement impossible de mettre en place un système polyphonique sur un gros système modulaire, le coût en termes d’achat de modules, de place occupée et de temps passé à patcher puis à régler chaques modules de chaque voix est tel qu’il est extrêmement rare de rencontrer des personnes jouant du modulaire de façon polyphonique. Mais là encore, le modulaire permettant une très vaste quantité de choses, si vous avez le budget et/ou la patience, vous y arriverez.
Néanmoins, s’il y a bien un domaine où le modulaire excelle, c’est bien dans la multi-timbralité. Il est très aisé de produire plusieurs sonorités différentes simultanément et de les faire interagir de façon à créer des pièces musicales pouvant être très complexes. L’utilisateur de modulaire un minimum expérimenté s’adonnera d’ailleurs plus volontiers à ce genre de pièces évolutives complexes, plutôt qu'à la polyphonie.
Ce qu’il faut retenir :
- La polyphonie au modulaire reste assez difficile et coûteuse (en temps et en argent) à mettre en place, mais est possible.
- Le modulaire excelle dans la multi-timbralité.VIII. Quelques conseils avant se lancerUn synthétiseur modulaire est à considérer comme un instrument de musique conventionnel (une guitare, un piano, une flute,...)et à part entière. L'investissement temporel et financier n'est pas à sous-estimer. Il est donc essentiel de bien évaluer ses attentes avant achat. Si vous n'avez jamais utilisé de système modulaire, vous pouvez toujours vous faire la main sur un synthétiseur logiciel type G2 ou encore contacter un de nos membres habitant près de chez vous. La communauté modulaire francophone ne cesse de croitre et il y a aura toujours quelqu'un pour vous aider à y voir un peu plus clair.
Aussi, et ce comme dans toutes passions, il n'est pas rare de croiser quelques personnes extrêmement motivées au début et qui finalement se rendent compte que le modulaire n'est pas fait pour eux. Il n'y a aucun mal à cela mais pour éviter une perte financière trop importante, il est fortement conseillé de faire les choses dans le bon ordre et d'y aller progressivement.
Aussi, il est conseillé de commencer par l'achat d'un tout petit système et de s'y faire la main pendant quelques semaines/mois. Outre le fait de limiter la casse en cas de revente, vous aurez ainsi une meilleure connaissance de votre machine au fur et à mesure que celle-ci évoluera.
L'achat de modules supplémentaires ne devrait se faire idéalement qu'en cas de réel besoin ressenti. La tentation est grande d'acheter le dernier module à la mode et le modulaire est
hautement addictif. Faites attention donc.
IX. Quelques liens Les modulaires logiciels, pour se faire la main :
Nord Modular G2 Démo
Kx-PolyMod
Sonigen
Les différents "Modular Planner" :
Le Modular Planner "officiel"
Modular Planner de Stefan Breitenfeld
Le Rack Planner
Le Modular Grid (quasi tous formats !)
Forums Anglophones... :
Muffwiggler
Electro-music
Gearslutz
... spécialisés :
Quadslope (forum Serge)
thesynthi.de (forum Synthi)
Cwejmanusers (forum Cwejman)
Forums Francophones :
Notre beau forum
Anafrog
Audiokeys
Merci à Emalot, Zeitdehner et à Haddock pour les précisions apportées au texte original.
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